Artículos indefinidos (un, una)

Un artículo indefinido (“a” o “an”) se usa con sustantivos contables singulares cuando mencionamos algo por primera vez y también cuando no es importante cuál cosa en particular estamos hablando.

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¿Qué es un artículo indefinido?

Un artículo indefinido (“a” o “an”) se usa con sustantivos contables singulares cuando mencionamos algo por primera vez y también cuando no es importante cuál cosa en particular estamos hablando. Un buen ejemplo de mencionar algo por primera vez es cuando pedimos algo en un restaurante, como “I’d like a steak, please”. Después de esta primera mención, usamos “the”, por ejemplo, “I’d like the steak medium-rare, please”. Cuando pedimos “a glass of water”, no importa cuál vaso.

Cuándo usar ‘a’ y cuándo usar ‘an’

“A” y “an” son lo mismo. “An” es mucho menos común ya que solo lo usamos cuando un sustantivo comienza con un sonido vocálico. Esto es porque facilita mucho la pronunciación. Intenta decir “a apple” en lugar de “an apple”. No es fácil. Lo importante es el sonido, no la ortografía. Decimos “a university” y “a uniform”, no “an university” ni “an uniform” porque, aunque estas palabras comienzan con una vocal escrita, empiezan con un sonido consonántico (/j/, que es como la “y” en inglés). 

Acentos y artículos indefinidos

La palabra “hour”, que significa sesenta minutos, se pronuncia igual que “our”, el adjetivo posesivo que se usa para indicar que algo nos pertenece. La letra “h” al principio de “hour” es muda. Sin embargo, sí pronunciamos la “h” al principio de “half”. Por lo tanto, decimos “an hour” y “an hour and a half”. En algunas partes de Estados Unidos, “herb” se pronuncia con una “h” muda. Dicen cosas como “Garnish with an herb like parsley” mientras que la mayoría de los hablantes de inglés dirían “a herb”. En realidad, hay muy pocas diferencias entre el inglés británico y el americano.

También es importante cambiar el artículo indefinido cuando se inserta un adjetivo entre un artículo indefinido y un sustantivo si hay un cambio entre un sonido vocálico y un sonido consonántico. Por ejemplo, hablamos de “an elephant”, “an old elephant” pero “a male elephant”, “a book”, “a science book” pero “an open science book”.

Artículos indefinidos y abreviaturas

Elegir entre “a” y “an” con abreviaturas puede ser confuso. Hablamos de “a Member of Parliament” pero “an MP” porque la forma en que pronunciamos la letra “M” es /em/, que comienza con un sonido vocálico. De manera similar, decimos “She has an MBA”, “He is an FBI agent” y “The sinking ship sent out an S.O.S.” Lo importante es cómo decimos la palabra o abreviatura, no cómo se escribe. Cuando las abreviaturas se pronuncian como una sola palabra, usamos “a” o “an” para coincidir con la pronunciación, por ejemplo, “a FIFA official” y “a NATO general”.

Algunos estudiantes dicen “one” donde un hablante de inglés usaría “a” o “an”. Suena extraño decir “There were five women and one man at the bus stop”. Normalmente decimos “five women and a man”. Otro buen ejemplo es con las fracciones. Es más natural decir “A third of the class failed the test” en lugar de “One third of the class failed the test.” Esto también ocurre con números grandes que se escriben con “1”. No decimos cosas como “This dress cost one hundred dollars”, “There are one thousand people at my school” o “The house sold for one million dollars”. Decimos “This dress cost a hundred dollars”, “There are a thousand people at my school” y “The house sold for a million dollars”.

Otros usos de los artículos indefinidos

También usamos el artículo indefinido para hablar de los trabajos de las personas, por ejemplo, “Ella es ingeniera”, “Él quiere ser piloto” y “Ella está estudiando para ser arquitecta”. Por supuesto, esto cambia si insertamos otra palabra, por ejemplo, “una ingeniera mecánica”, “un piloto de Air New Zealand” y “una arquitecta paisajista”.

Los artículos indefinidos (“a” y “an”) son pequeños y aparentemente sin sentido. Llevan muy poco significado y tienen una función gramatical más que transmitir un mensaje importante. Si omites un artículo al hablar o escribir, es muy poco probable que cause algún malentendido. Simplemente suena extraño. Los hablantes de inglés pueden subestimar tu habilidad en inglés si cometes errores con los artículos porque, para alguien que ha crecido hablando inglés, son muy sencillos. 

Resumen

En el caso de sustantivos singulares, contables y concretos (que son, después de todo, la mayoría), siempre necesitas un artículo, ya sea definido o indefinido, o un adjetivo posesivo. Los sustantivos plurales, incontables y abstractos no usan artículos indefinidos. Los sustantivos plurales e incontables a veces usan artículos definidos cuando te refieres a algo específico. Los sustantivos abstractos no usan artículos.

Si tu lengua materna no tiene palabras que funcionen como los artículos en inglés, aprender cómo y cuándo usarlos puede ser muy desafiante para ti. Puede que no sea mucha consolación, pero al menos en inglés solo existen “a/an” y “the”, a diferencia de muchos idiomas europeos que asignan arbitrariamente un género a cada objeto, por lo que tienes que aprender un artículo masculino o femenino particular junto con cada sustantivo nuevo que aprendes. En inglés siempre es una elección simple entre “a/an” o “the” con cualquier sustantivo.

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